今年の１月に、コロカルの撮影で大分県竹田市を訪ねた。
以来、その魅力に強く引き込まれている。
澄み切った空気と満天の星空、雄大な九重連山、美味しい椎茸に豆腐。
それに、何と言っても地元の方々がとても温かくて心地がよい。
今回の旅だけではその魅力を味わい尽くせないと思い、３月に再び訪れることを決めた。
航空券とレンタカーを手配、さて宿泊先をどうしたものか。
せっかくならばホテルや旅館ではなく、地元の方と交流できるような民宿に泊まりたい。
以前、取材でお世話になった「まちづくりたけた」の子安史朗さんに相談をしてみた。
すると、最高のところがあります！ と紹介してくださったのが「農家民宿」。
一般のご家庭で宿泊を受け入れているのだそう。
どんな出会いが待っているのか、期待に胸がふくらんできた。
３月中旬。
熊本空港から車を２時間ほど走らせると、農家民宿「雲中坂」に到着した。
「いらっしゃーい」と、張りのある声でお母さんが出迎えてくれた。
居間へおじゃますると、そわそわした様子でお父さんが待っていてくれた。
「よろしくお願いします」
照れくさそうに笑みを浮かべるお父さん、とても優しそう。
羽田野忠夫さん、あき子さんご夫婦。
ちゃぶ台のある広い居間は、どこか懐かしくてほっとする。
母「疲れたでしょ～」
東京からおよそ５時間の旅路。
たしかに疲れたけれど、ふと見るとちゃぶ台の上にはご馳走がずらり。
それを見たら、とたんに疲れが飛んでいった。
テツ「美味しそうですね～」
母「ごはんにしましょうか、ね」
はい。
農家民宿の魅力のひとつは、家主さんと一緒に食卓を囲めること。
（宿によっては、別の場合もあります）
地のものを使った美味しいごはんをいただきながら、
いろんなお話をうかがうことができる。
季節ごとに移り変わる農作物のこと、昔から地元で愛されている料理、
その土地ならではの食材や調理法。
一緒に食卓を囲むこの時間を通じて、地元の方の暮らしを垣間みることができる。
これが、旅をするなかで何よりも楽しく貴重な経験だと思う。
さて、今晩も食卓を囲んで
「いただきます！」
真っ先に目に飛び込んできたのは、つやつやとした椎茸の含め煮。
肉厚な椎茸にこってりと味がしみ込んでいて、なんとも美味しい。
母「これ、裏の山で採ってきたんよ」
ご自宅で椎茸を栽培してるなんて、さすがは椎茸の里、竹田市。
さてお次は、みずみずしい刺身蒟蒻に箸を延ばしてみる。
父「これ、わしが作ったんよ」
蒟蒻もお手製とは、すごい！
お客さんが来るときには、ゆっくりと時間をかけて作るのだそう。
柔らかくてシュワシュワとした口触りは初めての経験。
蒟蒻芋の香りが濃くて優しくて、とっても美味しい。
酢味噌をかけていただく。
母「その漬け物も、畑で採れた大根で作ったの、食べてみて」
きれいな赤い色に染まった漬け物、甘酸っぱくてやみつきになる。
その隣にある丼へと手を伸ばす。
父「そのふき味噌も、裏山で採れたふきやし」
ご飯にたっぷり乗せていただくと、口いっぱいに春の香りが広がった。
食卓に上がっている料理のほとんどが、素材からすべて手作りなのだと知った。
あの作り方もこの作り方も聞きたい、と、つい興奮してしまう。
母「たいていのもんは裏山で作っとるねぇ、お父さん」
さきほどから話に上がる裏山というのは、どんな宝の山なのか、とても気になる。
テツ「あの、その裏山には私も連れて行っていただけたりしないでしょうか」
父「うん、ええよー。明日一緒に行く？」
お父さんが嬉しそうに微笑むものだから、私もとても嬉しくなってしまった。
子安さんご夫妻もご一緒に。
食事を済ませ、早々に布団のなかへ入ったものの、なかなか目がつむれない。
遠足前の子どもの気分、明日が待ち遠しい。
