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茶こしから生まれた戸隠竹細工のヒット商品

竹で編まれた目の細かいコーヒードリッパー。
いまではなかなか手に入らない人気商品なのですが、実はこれ、
長野県の伝統工芸「戸隠（とがくし）竹細工」のアイテムのひとつなんです。

戸隠竹細工とは、この地域に自生する「根曲がり竹」（チシマザサ）という、
真竹に比べて繊維がしなやかで丈夫な素材でつくられる生活用品。
輸入品の竹細工は使っていると棘が立ってきてしまいますが、
戸隠竹細工は使い込むと飴色のような色合いになって手に馴染み、
頬ずりができるほど滑らかになってくるのです。

粘りがあって強靱な根曲がり竹の特性を生かし、箕（み）や魚籠（びく）など、自然の中や台所などで使うさまざまな道具がつくられ、重宝されてきました。

その真骨頂といえるのが、戸隠名物のそばを盛る「そばざる」。
若竹、２年もの、３年ものと３種類の竹を使い分けながら緻密に編むことで、
堅牢で完成度の高い一品に仕上がります。

日本三大そばのひとつに数えられている「戸隠そば」は、ざるも大切な要素。

ほかにも戸隠竹細工の用途は広がっています。

この熟練の技術を用い、近頃、大きな注目を集めているアイテムが、
戸隠中社竹細工生産組合長で〈井上竹細工店〉の井上栄一さんが手がける
コーヒードリッパーです。

銀座の寿司屋から茶こしの製作を依頼されたことがきっかけで生まれたという
このドリッパー。細かい茶葉は網目に詰まってしまうため、
茶こしも紙のフィルターとセットで使う必要があるのですが、
それなら同様にフィルターを使うコーヒードリッパーにも応用できるのでは？　
と、そばざるの技術を駆使してつくったのがはじまり。

ただ、そばざる以上に先端部分の編み目が細かいため吟味した竹を使う必要があり、
より高度な技術と手間がかかるそう。
そのおかげで細かい編み目からコーヒーがゆっくりと時間をかけて抽出されるため、
渋みや雑味のないまろやかな味になるといいます。

こうした伝統の技術が凝縮された上質な佇まいと味わいが
テレビで紹介されたこともあり、
いまでは予約もできないほど人気の商品となっています。

そんな井上さんに竹細工のおもしろさを尋ねてみると
「形や大きさなどお客様の要望に柔軟に応えられることですね。
自分で山に入って材料の竹を切り出しつくっていく自己完結型であることも魅力かな」
との答えが。

また、代々竹細工をつくる家で育った井上さんは
「竹を切って割り続け、繊維のように細くし、
まったく違う立体の形として新たな命を吹き込む
祖父や父の手の動きがマジックのようだと感じた」と、幼い頃を振り返ります。

ちなみに、ナタとハサミ、切り出し小刀といった
竹細工の道具は鍛冶屋でオーダーメイド。
実は竹を割る材料づくりが最も時間も技術も要するのだそうです。

「竹は節があるし、それぞれかたさも違うんですが、
製品の種類ごとに厚さや幅を揃えていきます。
やっぱり材料がいいとよい品物ができますね」と井上さん。

竹は指先の感覚で切り出すため、昔の人は停電しても竹割りができたそう。
とはいえ、熟練した職人でもなかなか納得のいくものができないことがあるほど
難しいそうです。

最近では戸隠竹細工による弁当箱やバッグ、カゴなど時代に合ったものも手がけている井上さん。こちらは長年使い込んで飴色になった井上さんの私物。