ヨモギの若芽はとびきりおいしい。
草いっぱいの庭でも元気に育って

草がうっそうと茂る庭。そこに生えてくる植物を見る

春だというのに、今年は肌寒い日が続いている。
つい１週間ほど前も朝晩冷え込み、ストーブをつけてしまった。

けれど、良いこともある。
北海道の春は秒速で過ぎていく。
桜の花は普段なら３日ほどで散ってしまうが、
今年はほんの少し盛りが長く続いてくれた。

北海道で桜が咲くのはゴールデンウィーク頃から。よく見かけるのは山桜。ソメイヨシノほど花をたくさんつけないが、山の木々と調和して美しい。

約半年、雪に覆われているこの地域。
黒々とした地面が少しずつ現れるのは４月に入ってから。
やがて、白鳥が北へと渡り、フキノトウやチャイブの芽がポツポツと見えてくると、
気持ちがソワソワとしてくる。
わたしの仕事場の前にある庭で、今年はどんな植物や虫が見られるだろうかと思う。

庭は屋根から落ちる雪もあって２メートル以上、雪が溜まってしまうことも。雪が早く解けるようにとコーヒー豆のカスや米ヌカをまいている。

雪の間から顔をのぞかせたのは、チャイブ（アサツキやネギの仲間）とチューリップ。いよいよ春！

この庭はほかの人が見たら、ただの草むらと思うだろう。
春も中盤になるとフキ、ヨモギ、ドクダミ、ミツバなどが勢いよく伸びてくる。
手入れはほとんどしないが、雪が解けたら、庭につけた小道を何十回も往復する。
すると土が踏み固められて、そこには大きな植物が生えてこなくなる。
また、踏みしめた土の脇だけにタンポポやアワダチソウ、稲科の植物などが生えてくる。
それぞれの植物がきちんと棲み分けをしながら生きている。

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庭で育てた枝豆を食べる

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ほんの少しだけ野菜や豆を育てる

わたしはときどき、この庭にタネを落としたり苗を植えたりしている。
農家の人が見たらあきれられそうだが、草を少しだけ抜いてそこに大豆のタネをまく。
両脇の草で日差しもあまり届かず、土も耕さないので、整備された畑のものより
背はずっと小さいが、それでもおいしい枝豆が食べられる。

畑で栽培するときは、エゾシカから守るために周りにネットを張らなければならないが、
わたしの庭は草で隠れているからか、目立った被害はない。
このほか赤シソやホーリーバジルなどを苗から育てて庭に植えることも。
シソ科の植物はたくましく、ほかの植物と一緒にぐんぐん伸びてくれる。

草の間から顔を出しているのが大豆。

今年はご近所さんからいただいたナンバンの苗も植えてみた。苗の周囲５センチほど草を刈っただけ。収穫できるかはわからないけれど。

大豆やシソは上手く育つが、肥料も入れず草も取らないので、
跡形もなくなる植物も多い。
とにかくバッタが多いので小松菜やレタスは芽が出た途端に食べられてしまって、
毎年チャレンジするが大きく育ったことはない。
困ったことではあるが、バッタにもきっと役割があるのだろうと思うようにしている。

例えば、バッタが好んで食べるフキ。
フキの葉っぱは大きくて日差しをさえぎってしまうが、
バッタがレースのように葉を食べるおかげで、日当たりが良くなることも。
１種類の植物だけが繁殖しないように、
いいバランスで調整してくれているのかもしれない。

レモンバームの上に覆い被さるようにフキが葉を伸ばす。その葉をバッタが食べて、陽がまた差すようになる。

アマガエルを発見。バッタを食べたりするのかな。

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もっとヨモギを活用したい

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ヨモギの匂いがちょっと苦手だったけれど……

この庭で、今年やってみたいと思っていたのは、ヨモギをもっと活用すること。
実は、ヨモギの独特の匂いがちょっと苦手。
なのでこれまでは、肌につけるオイルバームなどをつくっていたが、
庭にこんなに生えているし、効能も抜群なので、もったいないと思っていた。

ヨモギを油で煮出して蜜蝋で固めたオイルバーム。虫刺されのときに重宝する。

そこで、まずはおいしく食べてみたいと思い、草餅をつくった。
ヨモギを食べるのであれば若芽がいいと聞いていたので、
生えてきたばかりの２、３センチの芽を摘み取って
フードプロセッサーで撹拌し、白玉粉と混ぜて茹でてみた。

ヨモギの若芽。

フードプロセッサーで砕いたヨモギを混ぜた白玉だんご。

口に入れてみると、驚くほどおいしかった。
キリッとさわやかで、ヨモギの薬草感のあるエグ味はほとんど感じられなかった。
本当に小さな若芽の時期であればおいしく食べられるんだということがわかり、
次に天ぷらに挑戦してみた。
天ぷらといっても準備が面倒なので、洗ったヨモギを片栗粉にまぶして揚げるだけ。
葉っぱを粉砕せずに食べるので、これはさすがに薬草感があるだろうと思って、
ビクビクしながら口に入れたが……。

えっ、これは！　草餅よりもさらに香りがいい。
目がらんらんと開いた。
子どもたちが習い事でいない曜日は、ひとりで食事。
そのたびに、このヨモギの天ぷらを食べた。

土から芽を出した小さなヨモギ。

いままでヨモギにエグ味があると思っていたのは、育ち過ぎたものだったからだ。
以前に若芽を摘んでお茶にしたこともあったが、
若芽といっても思えば何十センチにもなっていて育ち過ぎていたのだ。
土から出たばかりの若芽であればおいしい。
これを干してお茶にしてみたら、予想通り、さわやかな味わいだった。

ヨモギを干してお茶にしてみた。微かに甘味が感じられた。

今年はヨモギの味を見直すことができた。
植物の味わいは時期によって異なることを、もっと感じてみたい。
残念なことにヨモギの若芽は１週間ほどで過ぎてしまい、来年の楽しみになった。
いまヨモギは庭で１、２を争う背丈となり、
その葉をバッタがむしゃむしゃと食べている。

大きく成長したヨモギ。秋につける花も美しい。